Долгое время основное внимание государства и общественности было обращено на охрану отдельных памятников. Сейчас уже многие осознали, что сохранить отдельные памятники вне окружающей среды невозможно. Именно осознание того, что нельзя отрывать культуру от природы, а природу от человека, привело к переосмыслению самого представления о культурном наследии.
В последние годы наряду с охраной отдельных памятников истории и культуры все больше внимания стало уделяться сохранению историко-культурных территорий. Отличительной их чертой является органическая взаимосвязь природного и культурного наследия, предполагающая комплексный подход к их сохранению и использованию. Историко-культурные территории включают: исторические города и поселения, музеи-заповедники, национальные парки.
Исторические города и поселения - населенные пункты, имеющие архитектурные памятники, градостроительные ансамбли и комплексы, являющиеся памятниками истории и культуры, а также сохранившиеся природные ландшафты и древний культурный слой земли, представляющий археологическую и историческую ценность. Понятие это введено в мае 1970 г. постановлением коллегии Министерства культуры и Государственным комитетом Совета Министров России, когда впервые был утвержден Список из 115 исторических городов и других населенных пунктов РСФСР. Тогда в него вошел и город Казань. Через 20 лет постановлением коллегии Министерства культуры РСФСР № 12 от 19.02.90 г., коллегии Госстроя РСФСР № 3 от 28.02.90 г. и президиума Центрального совета ВООПИиК № 12 (162) от 16.02.90 г., по согласованию с Советами Министров автономных республик, исполкомами краевых и областных Советов народных депутатов был принят новый список исторических населенных мест РСФСР. Он значительно расширился и включает 426 городов, 54 поселка городского типа и 56 сел. По республике в него вошли города: Казань, Елабуга, Бугульма, Куйбышев, Мамадыш, Мензелинск, Тетюши, Чистополь, р.п. Лаишево и село Свияжск. Однако юридический статус исторического города в российском законодательстве до сих пор не закреплен. Поэтому, отнесение города к числу исторических носит скорее формальный характер.
В соответствии со Статьей 25 Закона Республики Татарстан «Об охране и использовании культурных и исторических ценностей» (1996) в 2000 г. Правительством республики утвержден Список исторических пунктов Республики Татарстан, включающий 13 городов и поселений.
Для исторических населенных мест разрабатывается специальная документация, в которой обобщаются результаты исторического и архитектурного наследия, дается оценка его значимости. Она является основой всех действий как по сохранению исторического облика, так и решению вопросов нового строительства, транспорта, инженерного оборудования, функционального использования территории и т.д. Генеральные планы и проекты детальной планировки должны учитывать специфику исторических населенных мест и соответствовать задачам сохранения культурного наследия. Однако уровень обеспеченности специальной проектной документацией исторических населенных мест остается недостаточным. Историко-архитектурные опорные планы, проекты зон охраны памятников истории и культуры хотя и разработаны для отдельных исторических населенных пунктов (в конце 1980 - начале 1990-х гг.), кроме Казани (1988 г.) до настоящего времени не утверждены. Это мешает увязывать проблемы современного развития поселений с задачами сохранения культурного наследия.
С развитием городов, улучшением качества городской среды, изменением масштаба застройки, применением новых строительных материалов и технологий возникают проблемы охраны культурного наследия, сохранения исторических центров городов и целых кварталов исторической застройки, которые не решаются или решаются неудовлетворительно.
Музеи-заповедники, составляющие группу музеев под открытым небом, нацелены на сохранение не только конкретных объектов, но и процессов, обеспечивающих их жизнедеятельность. Первые попытки музейного освоения (музеефикации) памятных мест относятся к 1920-1930-м гг. По распоряжению советского правительства на базе национализированных исторических усадеб и бывших монастырей, дворцово-парковых ансамблей были созданы музеи. Официального статуса «музей-заповедник» тогда не существовало, его ввели в 60-е гг.
К 2000 г. в республике создано 5 историко-культурных музеев-заповедников, в том числе 2 из них являются и природными. Результаты соединения заповедной территории с музейными коллекциями проявляются в различных комплексах.
Музеи-заповедники являются государственными научно-исследовательскими и научно-просветительными учреждениями культуры - хранителями памятников истории, культуры и природы. Целью Музея-заповедника является сохранение и использование целостности историко-архитектурного, художественного, ландшафтного и природного комплекса (с позиций не отчуждаемости каждого из его элементов), как объекта музейного показа; выявление, хранение, комплектование, изучение и публичное представление музейных предметов и музейных коллекций, развитие Музея-заповедника как центра традиционной и инновационной культуры.
Под национальными парками понимаются природоохранные, эколого-просветительные и научно-исследовательские учреждения, территории (акватории) которых включают природные комплексы и объекты, имеющие особую экологическую, историческую и эстетическую ценность. Они предназначены для использования в природоохранных, просветительных, научных, культурных целях и для регулирования туризма.
В настоящее время в республике имеется 2 парка: национальный природный парк «Нижняя Кама» (1991 г.) и историко-архитектурный и природный парк «Долгая Поляна» (2000 г.).
Для «институтиализации» уникальных территорий можно, конечно, использовать старые, уже сложившиеся формы - национальные парки, музеи-заповедники, исторические города. Однако, ведется поиск и новых форм организации такого рода территорий, обладающих правовой защищенностью и особым статусом управления. Например, территория с особым статусом «Казанский Посад», историко-архитектурная заповедная территория «Старо-Татарская слобода», где исполнительно-распорядительными органами являются префектуры, возглавляемые префектом.
На таких территориях может развиваться современное по всем показателям хозяйство, удовлетворяться широкий круг потребностей проживающих людей. И это не будет противоречить сохранению и возрождению традиционной культурной среды, если мы будет относиться к наследию не как к музейному экспонату, а как к достоянию, оставленному предшествующими поколениями не только на хранение, но и на использование и преумножение.